1981 yılında Erdal Öz tarafından kuruldu. Erdal Öz, yayıncılık yaşamına, Türkiye çocuk edebiyatına çağdaş boyutlar getiren Arkadaş Kitaplar’la başladı. Daha sonra kurduğu Can Yayınları’nda, hem çocuk edebiyatının neredeyse büyüklerin de okumadan edemediği önemli kitaplarını yayınlamayı sürdürdü, hem de başta Latin Amerika edebiyatı olmak üzere dünya edebiyatının çağdaş ve klasik yapıtlarını nitelikli çevirilerle Türkçe’ye kazandırdı. Dünya edebiyatından seçilen ilk kitaplar Ağla Sevgili Yurdum (Alan Paton), Lady Chatterley’in Sevgilisi (D. H. Lawrence), Atlılar (Joseph Kessel), Artemio Cruz’un Ölümü (Carlos Fuentes) oldu. Ardından Juan Rulfo, Gabriel Garcia Marquez, Mario Vargas Llosa, Jorge Amado, Alejo Carpentier, Jorge Luis Borges, Julio Cortazar, Isabel Allende ve daha birçok yazar geldi.

Can Yayınları yalnızca Türk edebiyatının ustalarını yayınlamakla kalmadı, aynı zamanda genç yazarların ilk yapıtlarını yayınladıkları bir okul işlevi gördü.

Can Yayınları, 25 yıl içinde toplam 2023 yapıt yayınladı. Bunun 294’ünü çocuk kitapları, 680’ini Türk yazar ve şairlerin yapıtları, 1049’unu da yabancı yazarların kitapları oluşturuyor. Yayınlanan toplam kitap sayısı ise 25 milyonu buluyor. Yani Türkiye’de yaşayan her üç kişiden birine bir Can kitabı düşüyor.

1981’den günümüze Can Yayınları’nın 52 yazarı edebiyat ödülü aldı. Sait Faik Hikâye Armağanı 8 kez, Orhan Kemal Roman Armağanı 5 kez, Yunus Nadi Roman Ödülü 6 kez, Yunus Nadi Öykü Ödülü de 2 kez Can yazarlarının oldu.

Can Yayınları’da çevrilmiş eserleri yayımlanan bazı Nobel Ödüllü yazarlar:

J.M. Coetzee (2003) Imre Kertész (2002) Günter Grass (1999) José Saramago (1998) Toni Morrison (1993) Nadine Gordimer (1991) Gabriel García Márquez (1982) Heinrich Böll (1972) Pablo Neruda (1971) Jean-Paul Sartre (1964) Albert Camus (1957) André Gide (1947) Hermann Hesse (1946) Thomas Mann (1929) Anatole France (1921) Knut Hamsun (1920)